futtta's blog

Bert Van Wassenhove considers RSS to still be “a diamond in the rough” which has not yet been picked up by the mainstream public. The reason for this, according to him, is that:

[Newspapers] copied their paper/website logic to RSS feeds without adapting it to the medium. As a result, you get long lists of news articles with no difference between front-page news and a small article at the back of the newspaper.

To solve this problem, he proposes editors to (also) offer a “front-page feed”, which would contain only the most popular (automatic) or most important (handpicked) items.

Not a bad idea at all (are you listening, deredactie?), but even more important; shouldn’t news-websites start treating RSS as a publication-channel in its own right, containing the entire article (and why not even enclosures for AV-material)? Because, expecting me to click through, seriously?

• I don’t have the time to click through when quickly skimming through my feeds at work
• I can’t click through when reading offline, on the train
• I don’t want to click through and have to load 1or 2Mb to see an article in it’s bloated context when reading on my mobile phone

RSS-feeds can indeed be a great way for readers to focus on content, without the overhead of the “normal” website-context. Heck, I’d even accept some text-ads and links to related items in there if need be. Publishers will sooner or later really have to let go of the concept of their (semi-)walled garden as the only place where visitors are allowed to consume their content (as they had to let go of the paper-only distribution-model). Focus on reach (“content views”) instead of pageviews, allow your readers to decide in which context the content is consumed (think rss-reader, think syndication, think mash-ups, …)!

I happened to stumble across this full atom-feed for deredactie.be, containing entire articles and enclosures for images, audio and video and it’s just great! I’m sure it could help info-overloaded users to keep more up-to-date with the news and that an official (because this one isn’t) full feed from deredactie could massively improve the reach of the great VRT nieuwsdienst content (according to CIM they’re really not doing that great when compared to the competition).

So, let me quote Bert; “Mr. editor in chief, please help RSS to become the success it deserves to be” and I’ll happily add “Set your content free!” to that.

Er kwamen links en rechts wat positieve reactie op mijn ‘deredactie journaalplayer’. Laatste in de rij was Wouter, die op zijn blog een perl-script deelde dat op basis van de atomfeed een m3u-playlist genereert om het VRT nieuws in VLC te bekijken.

Fantastisch idee van Wouter, ik heb dat dan ook snel in mijn atom-parsend scriptje gepropt. Vandaar; vanaf nu kun je het deredactie Journaal niet enkel in je browser, maar ook in je favoriete mediaplayer bekijken;

• het meest recente Journaal in mp4 of in wmv (windows)
• de laatste aflevering van Terzake in mp4 of in wmv (windows)

Ik heb één en ander zelfs (oppervlakkig) getest en dat lijkt correct te werken in Windows Media Player, VLC, Totem en Winamp. Apple Quicktime daarentegen lijkt het niet te doen; wel geluid maar geen beeld met de mp4/m3u-versie, terwijl de individuele mp4′s wel correct worden afgespeeld. M3U is oorspronkelijk natuurlijk audio-geörienteerd, misschien valt QT daarover en moet ik er nog een extra playlist-formaat tegenaan gooien? Er zijn wel minstens evenveel playlist-formaten dan dat er videocodes zijn, maar SMIL ligt voor de hand?

Voor de web-versie heb ik JWFLV (de flash video player) geupgrade van naar de nieuwe 4.2-versie, wat voornamelijk de inhoudstafel ten goede komt; de verhoudingen van thumbnails worden nu gerespecteerd en die visuele playlist scrolt nu mee terwijl je kijkt. Nifty jongen, die JW!

A quick list of the most frequently used sites on my mobile phone.

1. gmail mobile: my “homepage”. attachments and images could be handled better, but still, a great mobile web-app.
2. google reader mobile: too many blogs, too little time. reading up on my blogfeeds everywhere i can (and yes, that includes the loo)
3. smartphone/pda version of bbc news; the beeb was one of the first to have a version for PDA’s and smartphone’s, still great stuff.
4. deredactie mobile: I just love the mobile version of their awful “desktop-oriented” website. Guess they took a close look at the BBC’s mobile site, no? Anyway, it would be even greater if they added links to multimedia (i.e. not force-feed video as they do on their very-very-broadband-version) and if they optimized the color usage because the readability of the purple night-version is sub-optimal.
5. facebook mobile: I never really liked Facebook, but I must admit I’ve found myself spending time on it on an almost daily basis. The mobile version is an important part of that usage pattern.

Less frequently used mobile sites include; Truvo’s yellow and white pages, Wapedia (as wikipedia doesn’t provide a mobile version, they should) and Linkedin mobile. And although the webkit-based nokia browser handles normal sites quite well, the only non-mobile-optimized site in my bookmarks is my blog’s dashboard.

And you, what sites do you visit on your IPhone, Blackberry or Nokia e71?

So you have a spiffy mobile phone with a top notch browser that does a decent job at displaying “desktop-oriented” websites and you use it to surf the web regularly, visiting some of the bigger news-sites in Belgium. What does that mean, from the point of view of data transfer and bandwidth usage?

data usage for 4 pages on 5 sites (click on image for more, methodology see below)

That sure is a lot of data, Captain! What does that mean?

1. You will have to be patient, because downloading 1 or 2 Mb for that initial page will probably be gruesomely slow (especially if you’re on EDGE because there’s no 3G-coverage)
2. You will end up paying good money for all that data transfer, because data is money when you’re on mobile time
3. You might even curse your handset or crashing browser (more on google), because all that data will end up in RAM and these devices do not come with tons of that.

In these broadband-times, website builders seem to have completely forgotten about best practices for download size of complete web pages (html + all js/css/images/…). This means that a lot of websites should be considered non-accessible on mobile devices.

If you want your normal website to be usable on IPhone’s, HTC’s and other Nokia’s, you’ll have to start taking download size into account again. That means taking some technical measures (using mod_deflate and mod_expires for example) and making hard functional choices to remove some stuff (on this blog dropping the rather useless mybloglog-widget saved me 210Kb, going from 10 to 7 posts per page another 200). And if you want to target mobile users specifically, you’d better invest in a mobile-specific version of your site!

The methodology followed to measure these download sizes;

• disable flash (there’s no such thing on mobiles, with flash these figures would have been even far worse)
• disable memory cache (in about:config), because it can’t be cleared easily
• clear disk cache
• open up firebug and click on ‘net’ to monitor downloads
• download homepage, random 2nd page, random 3th page and the homepage again

The spreadsheet (on google docs) contains more data (compare above results with those for 2 mobile-specific sites)

Ik heb een alternatieve “journaal-player” voor de VRT bij elkaar gehackt, want op deredactie.be vind ik mijn gading niet. Pas op, ik ben een fan van de VRT nieuwsdienst. Echt! Maar op deredactie.be staat er echt te veel om mijn aandacht te schreeuwen. Te veel video, te veel nieuwsgeticker op elke pagina, op heel de site. Als ik een gewoon artikeltje zou zijn, ik zou me ook bedeesd in een hoekje van de pagina terugtrekken, stilletjes hopend dat iemand met toch zou opmerken.

En het Journaal, dat komt er vreemd genoeg dus ook amper aan bod. Het Journaal, ge weet wel, dat programma op televisie waarin ze al die clipjes uit die videoband aan elkaar plakken? Een zekere “Sponzen Ridder” wilde onlangs online naar het VRT nieuws kijken (iets over banken ofzo?) en dat ging als volgt;

Dus ging ik naar www.vrtnieuws.net. Daar vond ik een band met voorbijzwevende flash-filmpjes, echter geen journaal. Ik klikte helemaal bovenin de pagina op “nieuws”. Niets. Ik klikte vijf centimeter lager drie centimeter meer naar rechts op “journaal 7″. Clipjes. Geen overzicht, niks. Voorbijschuivende filmpjes, zonder inzicht in de structuur, of een soort inhoudstafel. Toen ging ik naar www.vtm.be, klikte op “nieuwsuitzendingen” en kon mooi en selectief de verschillende onderdelen bekijken van de afgelopen week vol nieuwsuitzendingen.

Volledig mee eens! Op deredactie.be hoort een grote knop “Bekijk Het Journaal” en als je daarop klikt, dan kom je op een pagina waar niets anders op moet staan dan zo een player en een inhoudtafel. Maar omdat dat er dus niet staat, ben ik zelf aan de slag gegaan.

Wat extra info voor de “technisch begiftigden”;

• die verschrikkelijk opdringerige videoband bovenaan deredactie.be haalt een xml-bestand (atom) af om te weten wat er beschikbaar is voor publicatie (dank U firebug)
• dat atom-bestand verwijst naar programma-specifieke atom-files met daarin titel, linken naar flv, mp4 en wmv-bestanden in lage en hoge kwaliteit en naar een thumbnail
• met dat 2de atom-bestand maak ik een media-rss-bestand met per item de titel, link naar image en link naar één video-bestand (ik koos voor de mp4, standaard in lage kwaliteit)
• dat media-rss bestand wordt dan zonder verpinken ingelezen als playlist door de magnifieke JW FLV-player, die op die manier volautomatisch de flash-interface inclusief de “inhoudstafel” opbouwt.

Dat ik nooit bijzonder enthousiast was over deredactie.be en dat daar nu verandering in komt! Niet omdat ze op hun site de overdaad aan Flash en andere audio-visuele excessen hebben verwijderd (of nog maar optioneel hebben gemaakt), maar omdat ze een mobiele versie in beta hebben uitgebracht. Meer nog, er zijn 2 versies; één voor de “gewone” mobiele surfer en één voor de “iphone-elite”.

De “gewone” m.beta.deredactie.be, die overigens ook perfect werkt op een iphone, is een no-nonsense mobiele site waar -zoals het hoort- de content centraal staat. Door middel van kleurgebruik (dat zich ook aanpast aan het moment van de dag) blijft deze mobiele versie het “deredactie-merk” trouw. Voorlopig (?) worden er geen multimedia-bestanden aangeboden, een video in 3gp-formaat of een audio-fragment in mp3 zouden nochtans niet misstaan. Indien de transcoding software van Mobixx mijn gewone PC-browser dan ook nog zou herkennen en de breedte van de “viewport” zou aanpassen, dan zou m.deredactie.be ook de perfecte “light”-versie van die overdadige grote broer kunnen zijn.

Over de “iphone”-versie ben ik minder enthousiast; beta.deredactie.be/iphone mag dan wel die typische iphone look&feel hebben (met dank aan het WebApp.net framework), je verliest op die manier wel volledig die specifieke deredactie-identiteit. Maar wat belangrijker is; qua bruikbaarheid doet de iphone-versie het ook minder goed. Op de eerste pagina staan enkel navigatie-elementen, er is geen hoofdpuntje, geen fotootje, geen lettertje inhoud terug te vinden. Ook op de categorie-overzichtspagina’s staat er minder informatie; je moet het daar stellen met de titel en een kleine afbeelding, voor de samenvatting/ teaser uit de ”gewone” mobiele versie (cfr. screenshot) is er in zo een sexy iphone-interface immers geen plaats.

Alle iphone-gekheid op een stokje; volgens zijn er mij slechts een heel beperkt aantal gevallen waarin een “mobile safari“-specifieke versie van een site zinvol is. Of wacht … Nee, toch niet, ik kan zo geen enkel geval bedenken. Een goeie mobiele site moet (middels wat transcoding om verschillende schermgroottes en andere verschillen op te vangen) op zowat elk mobiel toestel bruikbaar zijn, punt! m.deredactie.be scoort er alleszins eentje. Ze weten waar ze mee bezig zijn, daar bij The Reference (ontboezeming: “de ref” was tot februari 2007 mijn werkgever) en partner Mobixx!

Op basis van mijn defixactie bookmarkletje, speelde ik de afgelopen dagen op de trein ook een beetje met Greasemonkey om deredactie.be automatisch ‘op te kuisen’ in plaats van elke keer opnieuw op de bookmark te moeten klikken. Het resultaat is een Greasemonkey “defixactie” script en in één ongelofelijk vlotte beweging ook een Firefox “defixactie” add-on.

Wanneer deredactie.be, hln.be, demorgen.be, news.bbc.co.uk of destandaard.be worden ingeladen, vraagt het script aan een kleine php-applicatie op mijn serverken CSS-code waarmee ongewenste divs op die site verborgen kunnen worden. Resultaat: een minder rommelig scherm en een lagere CPU-load. Omdat de CSS van mijn server komt, is de script-code heel generiek, kan de ‘cleaner-CSS’ snel aangepast worden en is het ook makkelijk om sites toe te voegen zonder grote wijzigingen aan het script.

Maar eerlijkheidshalve: aangezien veel rommel als Flash en/of Advertentie binnenkomt, kun je met Flashblock en Adblock (Plus) eigenlijk veel meer doen. Beiden zijn ongetwijfeld veelzijdiger én beter dan “defixactie”! Wie ondanks deze waarschuwing toch eens wilt proberen, kan het script of de add-on (die eigenlijk gewoon een ‘gecompileerde‘ versie van het Greasemonkey-script is) hier downloaden:

• Greasemonkey “defixactie” script: werkt vanzelfsprekend enkel als je Greasemonkey al hebt geïnstalleerd.
• Firefox “defixactie” add-on (versie 0.13, 15-01-2008): je zult FF toelating moeten geven om addons van blog.futtta.be te installeren, of je kunt de xpi-file downloaden en installeren met ‘File’ – ‘Open File’.