futtta's blog

This weekend I joined the Facebook-group “NMBS should have an API”. The NMBS (or SNCB, for the route planner) and Infrabel (for railtime) have data available that is very relevant for their customers, but this does not really translate in great applications, does it? Wouldn’t it be better for public companies such as the NMBS to focus on exposing their data/ business logic and less on the presentation, allowing 3rd parties to connect to their API’s to create innovative new applications?

Just image what kind of sexy, useful applications that could be created this way. Here’s 5 to start with:

• A mobile application that can
  • plan your rail-travel based on your current GPS-position and the destination you enter
  • adapting your route while “on rails” in case of delays of current or next train
• A Netvibes-widget containing basic route planner and railtime funcionality. Netvibes is great by the way, their widgets can be deployed in Netvibes, iGoogle, Live.com and standalone on any site, but also on your Mac OS X and Vista desktop. I build a very simple LinkedIn widget almost a year ago. It’s actually little more then a wrapper around their mobile site, but according to the Netvibes stats it’s installed by more then 1200 users. Great potential!
• mytrain.be: a personalized website for daily commuters:
  • register and select the train(s) you use on what days of the week
  • receive warnings by mail/ sms in case of delays
  • automatically propose alternative routes in case of delays
• A sexy mashup of real-time train info and Google Maps, as already seen on http://swisstrains.ch/ (great to look at, not sure it’s that useful though)?
• A trainusers-application integrating into social websites, allowing you e.g. to hook with fellow-travelers on Twitter or Facebook while on rails?

So indeed, NMBS and Infrabel, give us API’s and enjoy the great stuff that’ll be build on it. And if you’re reading this and you would like to use or develop applications based on such data, join that Facebook group!

Vandaag als pendelaar-met-treinabonnement van de NMBS een brief in de bus gekregen. Ze hebben mijn mailadres niet, schreven ze en dat ze me daarom wel een papieren brief moésten sturen. En dat er niet minder dan 4 goede redenen waren voor een smile (“Reden 3: Als U snel reageert, wint U misschien wel 2 weekendbiljetten”). Ook al ontving ik nog nooit papieren post van de NMBS, toch vind ik het geen slecht idee om “de papierberg te beperken”. Ik heb het als super-pendelaar daarenboven ook nogal voor de trein en ik smile ook al eens graag, dus trok ik naar e-perron www.nmbs.be om daar mijn mail-adres achter te laten. Maar toen liep één en ander toch een beetje mis …

Op de nmbs-site moest je, zo schreef ir. Sabin S’heeren, Directeur-Generaal Reizigers Nationaal, op de banner met het lachende gezichtje klikken. Dat lachende gezichtje ziet er op de site overigens maar triestig uit; heeft iemand die mooie brief van de Directeur-Generaal op de scanner gelegd en het resultaat op de site gegooid? Maar alleszins, er zit geen link onder die corny smilies. De tekst eronder is vetjes en donkerblauw, daar misschien? Nee, ook geen link achter de titel. Ah, een “Meer”-knop. Klik!

Alzo kwam ik een paar kliks later op de eigenlijke applicatie-pagina. Spijtig genoeg met de mededeling dat de toepassing niet beschikbaar is. Vreemd. Te veel volk die hun mailadres willen weggeven? Niet op tijd klaar geraakt met deployen? Of is de load op de backends te hoog?

Hoedanook, 10 minuten later opnieuw geprobeerd en ik kwam daadwerkelijk op een eerste invulscherm. Treinkaartnummer en geboortedatum. Abo erbij gehaald voor dat 12-cijferige nummer, geboortedatum ging zo wel lukken. Of niet? 10-12-1968 is niet juist, 10/12/1968 wel. Dat schreven ze ook mooi zag ik daarna, maar hoe moeilijk is het om een datumveld met wat javascript te normaliseren?

Submitten en een goeie minuut of zo wachten en ier seh daar seh, het tweede scherm staat daar toch wel te blinken zekers! Mijn adresgegevens staan mooi vooraf ingevuld, synchrone connectie naar mainframe moeten doen, afgaande op de traagheid der applicatie?. Maar kom, een mens moet niet altijd klagen, vooruit met de geit! Mijn mailadres toevoegen, enkele checkboxes uitvinken (want nee, ik wil geen mails over promoties en nee, ik wil niet deelnemen aan enquêtes), submitten en … Halt, stop, eeks; bij submit zie ik dat die checkboxes allemaal terug aan staan!!! WTF! Cancel. Uitvinken. Opnieuw submit en die checkboxen flitsen terug aan, brrr … Doorbijten dan maar, ik zal die opties straks nog wel kunnen wijzigen veronderstel ik?

Even later, ik moest deze keer zelfs geen minuut wachten, een bevestigingsscherm. En wonder boven wonder, ze hebben mijn checkbox-vinkjes toch mooi verwerkt, geen spam van de NMBS voor Goossens. Jeuij! Maar er is blijkbaar nog een probleempje met het postcode-veld (dat uit die stoffige mainframe kwam). Of ik dat manueel wil verbeteren? Off course, we passen ’9160 Eksaarde’ aan naar ’9160 Lokeren’ en proberen opnieuw.

Twintig minuten en een half grof brood later (een mens leeft niet van internet alleen, maar van elke boterham die uit zijn vrouw haar pollen komt) kijken of er op dat nmbs-scherm al iets staat over het te winnen weekendbiljet. Auw. Nééééééééééé! Boel kapot. Een monsterachtige null-pointer-exception (de eigenlijke stacktrace liet ik weg);

The servlet at /updateAddr.do in WAR /cartetrain/SilverStream/Objectstore/Jars/addronline generated an exception

The error occurred on a ‘POST’ request to URL http://cartetrain.b-rail.be/cartetrain//addronline/updateAddr.do.

Aug 29, 2007 1:02:03 PM

---

Exception Information
com.sssw.shr.http.AgoServletException
The servlet at /updateAddr.do in WAR /cartetrain/SilverStream/Objectstore/Jars/addronline generated an exception
java.lang.NullPointerException

Niks aan te doen, ga terug naar start, u ontvangt geen geld? En terug naar start gaan, dat probeer ik nu alweer een kwartiertje, maar ik krijg na het invoeren van treinkaartnummer en geboortedatum steevast:

De toepassing die u wilt gebruiken is momenteel buiten dienst.
Wij verontschuldigen ons voor dit ongemak.

Pffff … Ik zal het straks even aan mijn vrouw vragen, maar ik denk echt niet dat ik nog steeds aan het smilen ben.

Persoonlijk bericht voor Directeur-Generaal Reizigers Nationaal Dhr. Ir. Sabin S’heeren: dit moet echt beter kunnen! Haal uw mainframe-mensen uit hun ivoren toren als het over ontsluiting van data op het web gaat. Laat de communicatie-ploeg, die uw sobere maar propere papieren brief schreven, meewerken aan de het online luik van de actie (op voorwaarde dat die mensen ook web ademen, natuurlijk). Betrek web-frontend-developers en usability-specialisten om de toepassing aangenaam in gebruik te maken (ook als het fout gaat, een woeste java stacktrace op argeloze bezoekers loslaten is tegenwoordig echt wel not done). En laat die dingen heel grondig testen, functioneel en technisch. Geef maar een seintje als het gerepareerd is. U kent mijn mailadres toch, niet?

Vorige week gespot in de 2de gang onder de sporen van Brussel-Noord; een oude affiche van de NMBS ter promotie van de internationale treinverbinding met wat toen nog Joegoslavië heette.

Op de affiche staat een oud logo van de NMBS ter gelegenheid van het 50-jarige jubileum in 1976 (detail links), de maker of het reklamebureau heette blijkbaar Louli (midden). En voor wie naar Ljubljana wilt; op het detail rechts staat de toenmalige dienstregeling.

(de foto’s lijken er niet op; er zijn begenadigder fotograferende bloggers dan ik en die Qtek 9100 zou op straffe van … iets heel gruwelijks eigenlijk nooit als fototoestel gebruikt mogen worden, maar het is zondag en ik ben nog moe van het eten en de gezelligheid van gister.)